Родился Василий Иванович Сильвестров 4 марта 1888 года в Орловской губернии село Жихаревка в многодетной семье. Уже в одиннадцать лет он вынужден был уйти в люди. Испробовал разные занятия, важнейшим из них стало ученичество в иконописной мастерской. По совету учителя, Василий Сильвестров едет в Киев и поступает в Киевское художественное училище, первые два года - он вольнослушатель, а с 26 октября 1907 года зачислен студентом. Его учителями были М. Мурашко и Т. Дятченко. Сокурсниками и друьями становяться А. Г. Петрицкий, А. М. Козик, А. М.Черкаский. В январе 1912 заканчивает Киевское художественное училище, получив право без экзаменов поступить в Московское училище живописи, скульптуры и архитектуры, либо в императорскую Академию художеств в Петербурге. Поначалу он едет в Москву, где делает серию графики, но приехав в Петербург, решает учиться там. Таинством живописи он овладел успешно, но, как сказано: "вреден север для меня", и это буквально, - петербургский климат основательно подорвал здоровье Василия Сильвестрова. За время своей учёбы в Академии он познакомился и подружился с Фёдором Кричевским, вместе с которым, не закончив курса, перевелся в Киев. Надо сказать, что в 1916 году в городе Киеве образовалась Всеросийская Академия художеств, куда и поступил В.И. Сильвестров для дальнейшей учебы. Учился он в Киевском художественном институте у замечательного мастера Алексея Шовкуненко. В скором времени его друг Фёдор Кричевский, становиться первым ректором Киевской Академии Художеств. Творческая атмосфера в Академии способствует семейным, творческим и дружеским отношениям. Вместе с Иваном Васильевичем Хворостецким и Трофименко они едут в Полтаву на роспись храма. Все трое ухаживают за Надеждой Промисанъ, но руки её добиваеться Василий. О его жене хочеться сказать отдельно, как о музе и верном друге. Она подарила ему двух чудных сыновей, позировала для его работ, прекрастно пела; их дом был полон друзей и детей. После ареста мужа ей сказали, что В. И. Сильвестров выслан без права переписки. Надежда прождала его всю оставшуюся жинь с надеждой увидеть вновь. Надежду Промисанъ за доброту и сердечность выбрали старостой церкви. Но она своего мужа болше никогда не увидет.
После окончания Всеросийской Академии художеств, Василий Сильвестров переезжает в Винницу.
На хлеб насущный он зарабатывает преподаванием в училище, растит сыновей (к слову, один из них стал со временем незаурядным художником).
Между тем, творческая биография набирала обороты: Василий Сильвестров вступает в АХЧУ (Ассоциация художников Червонной Украины), учавствует в республиканских выставках в Харькове и Киеве, международных - в Финляндии и Испании, выступает в качестве не только художника, но и своеобразного и одаренного поэта (стихи сочинял на хорошем украинском языке). Он писал маслом, акварелью и пастелью портреты, пейзажи и натюрморты, жанровые картины, прекрастно рисовал, резал гравюры на дереве и линолиуме, работал в книжной графике и в каждом жанре и каждой технике создал произведения несомненной эстетической ценности, основанной на прочных традициях профессионального мастерства. Одним из главных событий творческой жизни художника стала работа над циклом гравюр к повести Михаила Коцюбинского "Fata morgana", - классика украинской словестности.
Винница - город еврейский еще точнее - украинско-русско еврейский; лет сто назад каждый третий обыватель был иудейского вероисповедывания. Вообразите себе: в одном уезде около четырех тысяч еврейских портных! Для своих потребностей они возводили в Виннице синагоги, молильни, талмуд-торы, приюты для стариков, ремесленные и женские училища. Знаменитые мудрецы и талмудисты обошли Винницу стороной, и, в отличие, скажем, от Вильно, ее не называли "Вторым Ерусалимом".
Но была Ерусалимка! Вряд ли горожане особенно гордились этим кварталом еврейской бедноты, но она существовала на протяжении веков, и там живилась память об еврействе. Две мировые войны и одну гражданскую, революции и смены властей, голодомор и советизацию, нужду и изобилие пережила Винница, и от Ерусалимки не осталось и следа, разве что уходящие на глазах старожилы помнят о том, где стояли дома их отцов и дедов-прадедов. В 20-30-х годах едва-ли не единственным профессиональным художником в Виннице был Василий Сильвестров. Он не был коренным винничанином, да и к еврейству имел скорее творческое, а не "галахическое" отношение, но именно ему довелось создать в 1929-1931 годах графическую сюиту "Ерусалимка". По какой такой причине Ерусалимка покорила Василия Сильвестрова, почему эта нищая, непрезентабильная городская окраина полонила его душу и одно из своих лучших произведений ему привелось создать на "еврейской улице"- вопрос остается открытым. Образ еврейского местечка, зажатого в стенах духовного и социального гетто, возникает из дали времен словно легендарный град Китеж, и сегодня мы воспринимаем его "сквозь магический кристалл" неравнодушного современника и талантливого повествователя. Эти кривые незамощенные улочки, эти своеобразные, словно пластично вылепленные неизвестным ваятелем дома, с балконами и галереями на столбах, лестницами, крылечками и воротами, пристройками и мезонинами, в которых ютилось невероятное множество чад и домочадцев, перекосившиеся хатенки и убогие лавчонки образуют неповторимый, в своей характерности мир, погружающийся на манер Атлантиды на дно зачарованного озера. Задумчивые евреи в широкополых шляпах у кирпичных, с отвалившейся штукатуркой стен синагоги, крестьянские телеги и извозчичьи повозки, вечно озабоченные, куда-то спешащие женщины, обитатели этого затерянного, выпавшего из русла исторического времени мира. И только неизбывная трагедия еврейского погрома - озверевшая толпа с хоругвями и городовыми против беззащитных, отчаявшихся людей, взрывает задремавший было мирок и возвращает его в реальное измерение большого и жестокого мира.
Гравюрой на дереве Василий Сильвестров начал заниматься в 20-х годах; это был "золотой век" отечественной ксилографии.
Сильную, разветвленную школу гравюры возглавляли В. Фаворский, А. Остроумова -Лебедева, А. Кравченко, С. Юдовин, П. Павлинов, А. Гончаров. На Украине - В. Касиян, С. Налепинская-Бойчук, Е. Сахновская и другие. Скромный художник вошел в эту когорту, заняв в ней свое, незаемное и очень достойное место. Оперируя богатой палитрой выразительных средств, энергичными контрастами черного и белого с растяжками серебристой штриховки, упругими контурами и крупными массами, В.Сильвестров достигает замечательной цельности и пластического решения гравюры.
"Ерусалимка" Василия Сильвестрова не одинока в изобразительной летописи российского еврейства.
Напомним имена М. Аксельрода, М. Фредкина, С. Юдовина, М. Горшмана, З. Толкачева.
Винницкая "сага о местечке",обретая ценность и значимость исторического и художественного документа эпохи, не затеряется в этом ряду.
Эту память народа художник буквально врезал остро-отточенным резцом в твердь граверной доски и, тем самым, сохранил от казавшегося неминуемым забвения. Все это предмет отдельного разговора, а здесь и сейчас был разговор лишь об одном фрагменте творческого наследия художника.
А затем наступил год тридцать седьмой, Винницким чекистам, как и в других городах, спустили разнарядку на разоблачение "врагов народа". Сочинили "организацию украинских буржуазных националистов", записали в нее русского художника Василия Сильвестрова, судила "тройка", "без права переписки", его расстреляли через десять дней во дворе областного КГБ, в самом центре города Винницы. Реабилитировали спустя много лет по официальной формулировке:" За отсутствием состава преступления", лишь в 1990 году. Но гражданская казнь состоялась: художника забыли, его имя оказалось вычеркнутым из истории нового украинского искусства, восстановить которое - вопрос исторической и просто человеческой справедливости.
Г. С. Островский